、黛玉先行往东路院而去。

这辅国将军府修建得极为规整，坐北朝南，三路四进。单说中路院，前头有倒座厅，过了仪门是会客厅，再往后是主人家的正堂，最后才是倒座房。

东西两路与中路相类，区别是东路院儿的正房是勾连搭的屋顶，前三后三，足足六间房；西路院正房寻常，不过后罩楼起了三层，算是绣楼。

陈斯远领着宝钗、黛玉走马观花的瞧了一遭，两女便撇开陈斯远嘀嘀咕咕计较了一番，转过头才由宝钗道：“林妹妹瞧中了西路院，那我就选东路院好了。”

陈斯远暗自回想，好似西路院的确更清幽一些，绣楼前还有一处花厅，显是更得黛玉之意；那东路院正房广阔，入得宝钗之眼也不足为奇。

陈斯远笑着应允，又问过两女改建之意，两女便叽叽呱呱说了一通，陈斯远一一记下，又寻了匠人计较，便将改建事宜定下。

眼看时辰还早，三人又往后花园游逛。谁知游逛须臾，遥遥便见王熙凤临水独立，微风吹拂，凤姐儿身上衣袂飞舞，愈显孤寂。

此景落在三人眼中，宝姐姐叹息一声儿，黛玉便忍不住道：“凤姐姐怪可怜的。”

陈斯远情知说什么都不大好，干脆闭口不言。

感叹过后，两女纷纷看向陈斯远，宝钗目光一凝便恢复如常，黛玉干脆掩口而笑。

两女心下皆想，陈斯远虽说风流了些，好歹不曾胡作非为、招灾惹祸，比照贾琏可算是妥帖的了。

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隔了两日，一早得了信儿，说曹氏已乘官船到了通州。陈斯远知会过宝钗，便先行往通州去迎。

转天午后护送着曹氏回了薛家老宅，宝姐姐自是早在老宅中等候。姑嫂二人重逢，免不了好一番契阔。

那曹氏眼见薛姨妈不在，赶忙追问缘由。待听宝姐姐说薛姨妈启程南下金陵，顿时狐疑不已。

宝姐姐赶忙将柳湘莲伏诛之事悄然说了，曹氏这才释疑。

陈斯远不好久留，先行告辞而去，宝姐姐念及曹氏只一人，便在老宅多留了几日。

待过了七日，宝姐姐回转荣国府，这才寻了陈斯远道：“我那婶子听闻内府派下运送大木之事，立时就病了。蝌哥儿寻了二叔的亲朋故旧计较一番，念及赔付的银钱太多，也不知怎地，走通了内府副总理大臣的门路，改从关外采伐大木。

如此一来，这一遭不但不赔钱，反倒能赚个千儿八百的银子。听嫂子说，蝌哥儿已定下上月下旬启程往关外而去，也不知这会子人是不是到了关外。”

陈斯远察言观色，眼见宝姐姐面上并无异样，不禁打趣道：“妹妹就不怕二房越过大房？”

宝姐姐白了其一眼，道：“薛蝌再有能为也不是正经进士，就算再有能为又如何？来日只消你金榜题名，二房这辈子就别想越过大房去。”

陈斯远不禁哈哈大笑。薛家母女两个，薛姨妈都谋寡断，反倒不如宝姐姐想的通透。

这日过后，一连十几日平淡如常。贾家与北静王府的恩怨好似纾解了，只是一直不见宝玉回转；

大老爷为着鱼腥草素的营生忙碌起来，三日倒有两日守在庄子上。此举惹得邢夫人忧心不已——生怕大老爷少饮了药酒，会耽搁了她的好事儿；

贾琏一直关在东府宗祠里，除了平儿每日去瞧，莫说是凤姐儿了，便是张金哥都不曾过府去瞧。

转眼到得二十四日，这天合该是宝玉生辰，偏生宝玉还在北静王府未回，于是上上下下好似都忘了一般，竟无人提起！

迎春、宝钗、邢岫烟等隐约知晓内情的，自是闭口不言。可小一些的就免不得四下探寻了。

于是这日一早儿湘云便来寻陈